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美国知名科技媒体Ars Technica于2025年1月公布2024年度美国火箭公司排名,这是该媒体第三次编制美国最有成就的火箭公司名单,其目的是引发讨论,并赞赏面临挑战却成功运营且发射的公司。该排名是一个主观列表,尽管总发射次数、轨道吨位、成功率等硬性指标都是决策的重要因素,但其重点仍然是每家公司在2024年取得的成就,而不是它们未来可能取得的成就。
1.SpaceX(与2023年排名相同)
2024 年的头把交椅毫无疑问是SpaceX的。在过去三十年里,SpaceX发射的猎鹰火箭数量几乎与NASA发射航天飞机的数量相当。除了在2024年执行134次猎鹰9号和猎鹰重型火箭任务外,SpaceX还四次发射其大型实验性星际飞船火箭,其中一次甚至还发射了第一级火箭。2024年SpaceX的发射成功率达到99.3%,总有效载荷质量达到1,598,198千克。2025年,SpaceX将继续这种频繁趋势。仅2025年的前10天,就已经发射4次,均取得成功。
在过去五年里,SpaceX已经不仅仅是一家发射公司,无论是在龙飞船的载人航天方面,还是在宽带连接和星链互联网方面。2024年夏天,由于NASA不确定星际飞船的安全性,龙飞船被要求将布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯从国际空间站接回。有了星链,SpaceX运营着一个盈利网络,该网络的卫星数量比世界其他地区运营的卫星数量总和还要多。
2.United Launch Alliance(比2023年排名上升1位)
ULA在2024年1月份终于将其新型Vulcan火箭送入轨道后,于2024年度重返第二位。除了两次Vulcan发射外,该公司还在4月发射其最后一枚Delta IV Heavy火箭,并执行两次Atlas V任务。尽管10月份的第二次Vulcan发射在飞行过程中固体火箭发动机喷嘴破裂,需要进行调查,但其他发射都很成功。
从商业角度来看,一年内进行五次发射是不可持续的,而且这也不是ULA所希望的。2023年2月,ULA首席执行官Tory Bruno在与记者的圆桌会议上表示:“我们必须加快速度。在2025年底之前,我们预计会真正达到这样的节奏,即每月飞行几次,每两周飞行一次。”到目前为止,该公司仍然每两个月飞行一次,但从今年开始,它似乎确实会提高这一节奏。2025年进行十几次发射将是一个很好的进步。
3.Rocket Lab(比2023年排名下降1位)
该公司共执行16次Electron发射,超过之前发射记录的60%以上。Rocket Lab 也没有任何发射失败。该公司在Electron上的工作表明,对可靠的小型运载火箭的需求仍然很大,并且Rocket Lab正在继续改进其运营实践。
随着该公司继续开发中型运载火箭Neutron,这种经验将非常重要。市场上对非SpaceX中型运载火箭的需求很大,如果该公司能够着陆并重复使用第一级,那将是一个额外的好处。问题是Neutron何时会准备好。Rocket Lab继续将火箭的首次亮相定为2025年,但如果以史为鉴,那么要按时发射将需要克服困难。这将是一个值得关注的故事情节。
4.Blue Origin(比2023年排名上升2位)
这是Blue Origin首次进入该榜单前五名。人们可能认为这是不合情理的,因为该公司尚未有发射轨道有效载荷。但对于该公司的新谢泼德号航天器来说,这是坚实的一年,它执行了三次载人任务和一次货运任务。亮点是5月份将埃德·德怀特送入太空。因此,在2022年9月的一次故障导致新谢泼德号(New Shepard)下线一年多之后,该公司的亚轨道火箭又回来了。
然而,更重要的是,在新的首席执行官戴夫·林普 (Dave Limp) 的领导下,Blue Origin终于开始紧急执行其新格伦计划(New Glenn program)。虽然这枚巨型火箭最终没有在2024年发射,但该公司还是将火箭送到了发射台。此外,在其位于佛罗里达的大型工厂中拥有第二枚和第三枚火箭的零部件,处于高级准备状态。今年可能是Blue Origin之年!
5.Firefly(比2023年排名下降1位)
Firefly有很多优势:太空推进装置、月球着陆器和幸存者心态。此外,在2024年之后,很明显该公司的Alpha火箭赢得1吨级战争,击败Relativity Space和ABL Space,成功发射并商业化一枚可以将约1公吨的火箭送入低地球轨道。但到目前为止,该公司一直在努力达到运营节奏。2024年,Alpha火箭仅成功发射一次,于7月为NASA将八颗立方体卫星送入低地球轨道。
然而,Firefly的一个重要优势是其推进业务。该公司为其Alpha火箭制造Reaver发动机,并且在为中型运载火箭提供动力更大的Miranda火箭发动机方面取得实质性进展。该发动机将为诺斯罗普·格鲁曼(Northrop Grumman)的Antares 300火箭和两家公司共同开发的未命名的中型运载火箭提供动力。如果Firefly 能够继续执行,那么它未来的成功就已具备基础。
6.Northrop Grumman(比2023年排名下降1位)
就纯发射统计数据而言,2024年对Northrop Grumman来说并不是一个好年头。该公司唯一的一次发射是为美国空军发射一枚亚轨道Minotaur I火箭——6月从范登堡太空部队基地发射——作为洲际弹道导弹准备测试的一部分。Northrop Grumman的天鹅座飞船确实两次进入轨道,向国际空间站运送补给。不幸的是,这两次都是在竞争对手SpaceX的猎鹰9号火箭上完成的,因为Northrop Grumman仍在努力寻找Antares 230+火箭的替代品。
俄罗斯入侵乌克兰后,Northrop Grumman被迫放弃Antares 230+火箭,因为该火箭的发动机是在俄罗斯制造的,第一级是在乌克兰制造的。因此,该公司与Firefly合作,提供Miranda 发动机并为新版Antares建造第一级。如果一切顺利,该火箭将于今年夏天与天鹅座飞船一起首次飞行。但是火箭研发一般不会那么顺利。
7.Stoke Space(比2023年排名上升2位)
2023年,Stoke Space公司在华盛顿通过跳跃测试展示其新型上级的可行性。2024年,该公司在Nova火箭第一级的开发方面取得进展,该火箭旨在实现完全可重复使用。到年底,Stoke Space公司热启动第一级发动机的“Block 2”版本。七台甲烷氧发动机将为火箭提供动力,旨在将约5公吨的重量送入低地球轨道。
此列表中的所有其他实体都曾发射过火箭,因此Stoke Space公司仍然处于承诺阶段,而不是实际交付成果阶段。但随着进入2025年,该公司似乎正在采取许多正确的举措,包括从一开始就推动完全可重复使用、在卡纳维拉尔角建立发射场以及在行业内招聘人才。虽然Stoke Space公司不太可能在今年发射其Nova火箭,但不完全排除这种可能性。